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스포츠 일러스트레이티드는 최근 여러 스캔들과 경영 위기를 겪으면서도 구조조정을 통해 조직을 정비했습니다. 이를 바탕으로 매체는 새로운 성장 전략을 추진하며 업계 내 입지를 다시 확보하려 하고 있습니다.
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72년 전통의 스포츠 일러스트레이티드, 디지털 시대의 부활을 꿈꾸다
스포츠 일러스트레이티드(Sports Illustrated)는 수십 년간 스포츠 저널리즘의 상징이었던 잡지입니다. 무하마드 알리, 마이클 조던 등 전설적인 스포츠 스타들의 표지 이미지는 여러 세대 팬들의 기억에 깊이 남아있습니다. 하지만 디지털 미디어의 급속한 성장과 소셜 미디어의 확산으로 인해 지난 수십 년간 독자층이 급격히 감소했습니다. 2010년 300만 부에 달하던 발행 부수는 현재 40만 부 수준으로 떨어졌습니다.
2019년 오쓰틱 브랜즈 그룹(Authentic Brands Group)이 1억 1천만 달러에 인수한 이후, 스포츠 일러스트레이티드는 새로운 변신을 시도하고 있습니다. 전통적인 인쇄 구독과 광고 수익에만 의존하던 비즈니스 모델에서 벗어나 스트리밍 TV, 브랜드 이벤트, 티켓 서비스, 국제판 등 다양한 수익원을 개발했습니다. 오쓰틱 브랜즈 그룹의 경영진 대니얼 W. 디엔스트는 최근 인터뷰에서 “초기에는 몇 가지 어려움이 있었지만 현재 스포츠 일러스트레이티드는 매우 수익성 있는 사업이 되었다”고 밝혔습니다.
현재 스포츠 일러스트레이티드의 웹사이트는 월 5천 2백만 명의 사용자를 기록하고 있으며, 소셜 미디어 팔로워는 2천 1백만 명에 달합니다. 비록 ESPN의 2억 2천 9백만 디지털 사용자에는 미치지 못하지만, 스포츠 일러스트레이티드라는 브랜드 이름이 여전히 강력한 영향력을 유지하고 있음을 보여줍니다. 특히 젊은 세대 사이에서도 브랜드 인지도가 높은 것으로 나타났습니다.
슈퍼볼에서 보여준 화려한 컴백, 브랜드 가치의 재발견
올해 2월 슈퍼볼 LX를 앞두고 스포츠 일러스트레이티드가 샌프란시스코의 카우 팰리스에서 개최한 파티는 업계에서 가장 핫한 티켓이었습니다. 저스틴 비버, 케빈 하트, 트래비스 켈스 같은 유명 연예인들이 참석한 이 행사는 스포츠 일러스트레이티드의 부활을 상징하는 사건이었습니다. 또 다른 경기 전 파티는 미슐랭 3스타 레스토랑 퀸스에서 열렸으며, 최신 수영복 이슈의 모델들과 잡지 로고가 함께 전시되었습니다. 스포츠 저널리스트들이 이 행사의 초대장을 얻기 위해 동료들에게 요청할 정도로 스포츠 일러스트레이티드의 위상이 회복되었음을 보여주었습니다.
불과 2년 전만 해도 스포츠 일러스트레이티드의 많은 기자들이 구조조정 대상이었습니다. 당시 상황은 잡지의 미래가 불확실해 보였지만, 오쓰틱 브랜즈 그룹의 새로운 경영 전략이 상황을 반전시켰습니다. 디엔스트 경영진은 “레브론 제임스의 애크런 사무실에는 자신이 표지에 나온 30개의 잡지가 벽에 붙어있다”고 언급하며, 스포츠 일러스트레이티드 표지가 여전히 선수들과 스포츠 기관에게 얼마나 중요한 영예인지를 강조했습니다.
스포츠 일러스트레이티드는 이제 월간 잡지로 발행되고 있으며, 과거처럼 스포츠 팬들의 첫 번째 정보원이 아닙니다. 많은 선수들이 소셜 미디어와 팟캐스트를 통해 자신의 이미지를 직접 관리하기 시작했기 때문입니다. 하지만 프랭크 디포드와 게리 스미스 같은 전설적인 저널리스트들이 만들어낸 유산과 브랜드 신뢰도는 여전히 강력합니다.
다각화 전략: 스트리밍, 티켓, 국제판으로 수익 다변화
스포츠 일러스트레이티드의 수익 구조는 크게 변화했습니다. 현재 미디어 사업이 전체 수익의 절반 미만을 차지하며, 나머지는 다양한 사업 부문에서 나옵니다. 1월에 출시된 SITV라는 무료 광고 지원 스트리밍 채널은 저널리스트들의 라이브 쇼, 다큐멘터리, 수십 년 전의 수영복 이슈 특집 등을 제공합니다. 채널은 또한 대학 농구를 포함한 라이브 스포츠 중계도 진행하고 있습니다.
스포츠 일러스트레이티드 티켓 서비스는 2023년 루나틱스라는 부진한 티켓 마켓플레이스를 인수하면서 시작되었습니다. 현재 이 서비스는 뉴저지의 뉴욕 레드불스 홈 경기장을 포함해 전 세계 13개 경기장과 계약을 맺고 있습니다. 올해 5억 달러의 수익을 기대하고 있으며, 지속적으로 성장하고 있습니다. 오쓰틱 브랜즈 그룹은 또한 스포츠 일러스트레이티드 브랜드를 활용한 이벤트를 통해 자사의 다른 사업 클라이언트들을 접대하고 있습니다.
국제 확장도 주요 전략입니다. 독일, 중국, 멕시코에서 국제판이 출시되었으며, 프랑스와 영국에서의 출시도 계획 중입니다. 오쓰틱 브랜즈 그룹은 또한 시카고와 내슈빌에 브랜드 리조트 호텔을 개설했으며, 복제 표지 판매 등 다양한 상품화 사업도 진행하고 있습니다. 이러한 다각화 전략은 전통적인 인쇄 매체의 쇠퇴를 보완하기 위한 것입니다.
AI 스캔들과 경영진 교체, 위기에서 회복까지의 과정
스포츠 일러스트레이티드의 부활 과정이 순탄했던 것만은 아닙니다. 2019년 인수 이후 오쓰틱 브랜즈 그룹은 아레나 그룹(당시 메이븐)과 1천 5백만 달러 연간 라이선싱 계약을 체결했습니다. 아레나 그룹은 맨스 저널, 퍼레이드, 더 스트릿 같은 유명 매체를 운영하는 뉴욕 기반 디지털 미디어 회사였습니다. 하지만 이 파트너십은 아레나 그룹이 스포츠 일러스트레이티드 웹사이트의 스폰서 콘텐츠에 AI를 사용하면서 깨졌습니다.
아레나 그룹은 가짜 저자명을 사용한 제품 리뷰를 외부 회사에 의뢰했다는 것을 인정했습니다. 이 스캔들은 로스 레빈손 최고경영자의 해임과 동시에 발생했습니다. 레빈손은 과거 로스앤젤레스 타임스에서 지도자 역할을 했던 인물입니다. 상황은 5-아워 에너지의 창립자인 마노즈 바르가바가 아레나 그룹의 대주주로서 임시 최고경영자로 취임하면서 더욱 악화되었습니다.
바르가바는 스포츠 일러스트레이티드의 노조 편집진을 해고하려 시도했고, 오쓰틱 브랜즈 그룹에 더 낮은 라이선싱 비용을 재협상하려 했습니다. 또한 잡지의 편집 페이지와 웹사이트를 자신의 에너지 음료 사업 홍보에 사용했습니다. 2024년 3월 아레나 그룹은 스포츠 일러스트레이티드의 인쇄판 폐지를 발표했으며, 라이선싱 계약 비용을 미납했습니다. 바르가바는 법적 소송 과정에서 스포츠 일러스트레이티드의 지적 재산 아카이브를 삭제하겠다고 위협하기도 했습니다.
※ 정책·규정은 수시로 변경될 수 있습니다. 공식 자료와 전문가 확인이 필요합니다.